Westminster Abbey – Krönungskirche der britischen Monarchie

Die Westminster Abbey ist eine der bedeutendsten Kirchen der Welt und das spirituelle Zentrum der britischen Monarchie. Die gotische Stiftskirche liegt im Herzen Londons, westlich des Palace of Westminster. Sie gehört zur Church of England, ist aber aufgrund ihrer besonderen Funktion keiner Diözese zugeordnet, sondern eine Eigenkirche (royal peculiar) der britischen Krone. Seit Jahrhunderten ist sie Schauplatz von Krönungen, königlichen Hochzeiten und Staatsbegräbnissen. 2025 wurde Westminster Abbey von rund 1,61 Millionen Menschen besucht.

Geschichte

Am Standort der heutigen Westminster Abbey befand sich ursprünglich eine bescheidene Klosterkirche einer um 960 von König Edgar und Dunstan von Canterbury gegründeten Benediktinerabtei. In den 1040er Jahren verlegte Eduard der Bekenner seine Residenz in die unmittelbare Nähe und ließ das Kloster zwischen 1045 und 1065 zu einer repräsentativen Abtei im romanischen Stil ausbauen. Die Weihe fand am 28. Dezember 1065 statt; der König wurde kurz darauf hier beigesetzt.

Im Jahr 1245 gab Heinrich III. den Bau der heutigen Kirche im Stil der französischen Hochgotik in Auftrag. Bis 1269 waren Chor, Querhaus und der östliche Teil des Langhauses mit Kreuzgang und Kapitelhaus vollendet. Der Architekt dieses Bauabschnitts, Henry of Reyns, kam aus Reims und brachte den französischen gotischen Stil nach England. Das Langhaus wurde erst zwischen 1376 und 1506 errichtet. Die beiden Haupttürme der Westfassade wurden zwischen 1722 und 1745 von Christopher Wren, Nicholas Hawksmoor und John James im gotischen Stil ergänzt. Der Bau der prachtvollen Lady Chapel Heinrichs VII., eines der schönsten spätgotischen Werke Europas, wurde 1503 bis 1519 im Perpendicular Style ausgeführt.

Im Zuge der englischen Reformation hob Heinrich VIII. die Benediktinerabtei 1540 auf und gab der Kirche kurzzeitig den Rang einer Kathedrale. Nach der Rückkehr der Benediktiner unter Maria I. errichtete Elisabeth I. 1560 das anglikanische Kollegiatstift St. Peter, das bis heute besteht.

Krönungen, Bestattungen und Sehenswürdigkeiten

Seit Wilhelm dem Eroberer wurden alle Könige von England bzw. des Vereinigten Königreichs in Westminster Abbey gekrönt. Traditionell wird die Krönung durch den Erzbischof von Canterbury vorgenommen. Bis zu Georg II. (gestorben 1760) wurden auch fast alle Könige hier beigesetzt. Die Kirche beherbergt zudem die Gräber zahlreicher bedeutender Persönlichkeiten aus Wissenschaft, Kunst und Politik – darunter Charles Darwin, Isaac Newton, Geoffrey Chaucer und Charles Dickens. Der Poets' Corner ist eine besondere Gedenkstätte für Dichter und Schriftsteller.

Zu den architektonischen Highlights gehören das prachtvolle Langschiff mit seinen 31 Meter hohen Gewölben, die Königskapelle (Lady Chapel) mit ihren filigranen Fächergewölben, der mittelalterliche Kreuzgang und das Kapitelhaus. Die Westminster Abbey beherbergt außerdem eine bedeutende Orgel sowie wertvolle mittelalterliche Kunstwerke und Wandteppiche.

Besucherinformationen

Westminster Abbey liegt zentral in London und ist gut mit öffentlichen Verkehrsmitteln erreichbar. Die nächsten U-Bahn-Stationen sind Westminster (Jubilee, District und Circle Line) und St. James's Park (District und Circle Line). Öffnungszeiten und Eintrittspreise variieren je nach Saison; es empfiehlt sich, Tickets im Voraus online zu buchen. Neben Besichtigungen finden täglich Gottesdienste statt, zu denen der Eintritt frei ist. Für Besucher werden Audioguides in mehreren Sprachen angeboten. Die Queen's Diamond Jubilee Galleries im Triforium bieten seit 2018 zusätzliche Ausstellungsflächen mit historischen Objekten und einen beeindruckenden Blick über das Kirchenschiff.