Die Gladiator war das erste geschlossene Cockpit und das letzte Doppeldecker-Jagdflugzeug, das in den Dienst der RAF gestellt wurde. Obwohl sie in der Heimat eingesetzt wurde, war sie im Ausland am erfolgreichsten, insbesondere bei der Verteidigung Maltas.

Bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs waren noch vier in der Heimat stationierte RAF-Jagdstaffeln mit Gladiators ausgerüstet. Zwei dieser Einheiten wurden 1939 nach Frankreich entsandt. In nur zehn Tagen harter Kämpfe, nach dem Beginn des deutschen Angriffs am 10. Mai 1940, gingen alle Flugzeuge verloren. In einem verzweifelten Versuch, die an der Evakuierung von Dünkirchen beteiligten "kleinen Schiffe" mit Kampfflugzeugen zu schützen, wurde Ende Mai auf der RAF Manston eine Abteilung heimischer Flugzeuge, die so genannte "G"-Flight, gebildet. Außerdem wurde eine Staffel nach der deutschen Invasion nach Norwegen entsandt, wo sie im April, Mai und Juni 1940 ein Nachhutgefecht führte.

Nur zwei im Inland stationierte Einheiten setzten die Gladiator während der Schlacht um Großbritannien ein: No. 247 Squadron bei RAF Exeter und RAF Roborough und No. 804 Squadron, Fleet Air Arm auf Stationen in Schottland.

Die Gladiator war in den ersten Kriegsjahren an einer Reihe berühmter Auslandseinsätze beteiligt: Einsätze von einem zugefrorenen See in Norwegen aus, die Verteidigung Maltas und frühe Operationen in Griechenland und Nordafrika.