In den ersten Kriegsjahren war die Bf109 eines der besten einsitzigen Jagdflugzeuge der Welt. Ihre Grundkonstruktion bot die Möglichkeit, neue Motoren und Bewaffnung zu verwenden, so dass sie während des gesamten Zweiten Weltkriegs das Rückgrat der Luftstreitkräfte blieb.

Die Bf109E war eine verbesserte Version eines von Willi Messerschmitt 1935 entworfenen Flugzeugs. Sie hatte sich bei den ersten Kampfversuchen im Spanischen Bürgerkrieg als hervorragendes Jagdflugzeug erwiesen. Erst als die deutschen Jagdflieger im Kampf auf die Spitfire trafen, fanden sie ein Flugzeug vor, das ihnen in mancher Hinsicht ebenbürtig war. Die Bf109E war genauso schnell wie die Spitfire und schneller als die Hurricane, konnte aber beide übertreffen.

Obwohl sie ein hervorragendes Jagdflugzeug war, war sie wie die meisten ihrer Zeitgenossen zu schwach bewaffnet (ein Mangel, der erst mit der Einführung der Bf109G behoben wurde) und hatte schlechte Bodenhandlingeigenschaften. Das vielleicht größte Handicap während der Luftschlacht um England war die begrenzte Treibstoffkapazität. Dies bedeutete eine begrenzte Reichweite und Ausdauer, so dass sie nur wenige Minuten über dem Vereinigten Königreich bleiben konnten, bevor sie das Gefecht abbrechen und zum Stützpunkt zurückkehren mussten.

Angesichts der zunehmenden Verluste an mittleren Bombern führte die Luftwaffe im Oktober 1940 eine Jagdbomberversion ein.