Das Southampton-Flugboot war eines der erfolgreichsten Flugboote, die jemals von der Royal Air Force eingesetzt wurden. Es war für seine Zuverlässigkeit bekannt und seine Lebensdauer von elf Jahren wurde nur von der der Sunderland übertroffen.

Mitte der zwanziger Jahre suchte die RAF verzweifelt nach einem Ersatz für ihre Felixstowe-Flugboote aus dem Ersten Weltkrieg und hatte die Suche schon fast aufgegeben, als R. J. Mitchell die Weiterentwicklung seines zivilen Swan-Designs anbot. Es erwies sich als sofortiger Erfolg und machte nicht nur den Namen des Konstrukteurs, sondern auch den des Unternehmens in Militärkreisen bekannt.

Die ersten achtzehn ausgelieferten Southamptons waren MkIs mit hölzernen Rümpfen. Ein langwieriges Marine-Forschungsprogramm hatte die Royal Air Force jedoch von der Überlegenheit von Metall gegenüber Holz überzeugt, und so wurden die letzten achtundvierzig als Southampton MkII mit Metallrumpf ausgeliefert. Im Rahmen eines 1929 begonnenen Programms wurden alle überlebenden Southamptons mit Holzrumpf mit Metallrümpfen nachgebaut.

Die Southamptons wurden im August 1925 in Dienst gestellt und wurden schnell für ihre Langstrecken-Formationsflüge berühmt, bei denen sie in vielen Teilen der Welt "Flagge zeigten". Am bemerkenswertesten war die 43500 km (27000 Meilen) lange Reise der vier Southamptons der Far East Flight von Felixstowe über das Mittelmeer und Indien nach Singapur in den Jahren 1927 und 1928.