Die SE5a wurde von vielen Piloten als das beste britische einsitzige Jagdflugzeug des Ersten Weltkriegs angesehen. Die in der Royal Aircraft Factory in Farnborough entwickelten ersten Serienflugzeuge waren mit einem 150 PS starken Hispano-Suiza ausgestattet und wurden als SE5 bezeichnet. Die spätere SE5a hatte den 200- oder 220-PS-Hispani-Suiza- oder 200-PS-Wolseley-Viper-Motor.

Sie wurde von 24 Staffeln des Royal Flying Corps und der Royal Air Force in Frankreich, Palästina, Mazedonien, Mesopotamien und im Vereinigten Königreich eingesetzt und rüstete eine Staffel des Australian Flying Corps und zwei Staffeln des United States Air Service an der Westfront aus.

Die SE5 und SE5a wurden von einigen der führenden britischen Kampfpiloten wie Beauchamp-Proctor, Bishop, Mannock und McCudden geflogen.