Die Kittyhawk war die letzte Entwicklung der einmotorigen Curtiss Hawk-Jäger und versorgte die RAF während des Zweiten Weltkriegs mit wertvoller Verstärkung im Nahen Osten, als die britischen Ressourcen überfordert waren.

Über dreitausend Kittyhawks wurden an die Commonwealth-Luftstreitkräfte geliefert. Sie wurden erstmals im Januar 1942 in Dienst gestellt, und sechs Monate später begann ein Umrüstungsprogramm, das es ihnen ermöglichte, Bomben zu tragen.

Die Royal Air Force setzte die Kittyhawks in Italien bis zum Sommer 1944 ein, als sie schließlich durch nordamerikanische Mustangs ersetzt wurden.

In den Vereinigten Staaten als Warhawk bekannt, benannten die Briten die frühen P-40A-, B- und C-Modelle in Tomahawks um. Um die Produktion fortzusetzen, bauten die Hersteller einen leistungsstärkeren Allison-Motor in eine neu gestaltete Motorhaube ein und konzentrierten die Bewaffnung in den Tragflächen; die daraus resultierende P-40D Warhawk wurde von den Briten in Kittyhawk I umbenannt.

Curtiss setzte seine Politik der schrittweisen Entwicklung fort, und die endgültige Produktionsversion, die P-40N, erschien nach einem umfangreichen Programm zur strukturellen Gewichtseinsparung, um eine höhere Leistung zu erzielen. Die im RAF-Dienst als Kittyhawk IV bezeichnete Maschine verfügte auch über einen verlängerten Rumpf und eine neu gestaltete Kabinenhaube.