Die Vulcan war der zweite V-Bomber der Royal Air Force und gehörte wie die Valiant und die Victor fünfzehn Jahre lang zu den nuklearen Abschreckungsstreitkräften Großbritanniens, bis die Polaris-U-Boote der Royal Navy 1969 diese Aufgabe übernahmen.

Der Prototyp B1 flog erstmals am 30. August 1952; vier Jahre später begann die Arbeit an einem verbesserten B2-Design. Die höhere Leistung der Vulcan B2 machte sie zum idealen Träger für die nukleare Abstandsbombe Blue Steel. Diese Waffe ermöglichte es dem Flugzeug, seinen Angriff außerhalb der unmittelbaren Raketenabwehr eines Ziels zu starten und so die Wirksamkeit der luftgestützten Abschreckung der Royal Air Force zu erhöhen.

Bis 1966 waren die sowjetischen Raketenabwehrsysteme so wirksam geworden, dass die Vulkanier von der Hoch- zur Tiefflugabwehr übergingen. Nach dem Ausstieg aus der nuklearen Abschreckung wurde die Vulcan ab 1970 als konventioneller Bomber zur Unterstützung der NATO-Streitkräfte in Europa eingesetzt.

Die Reichweite der Vulcan konnte durch Luftbetankung erheblich vergrößert werden, was bei den Langstreckenangriffen auf die Falklandinseln von Ascension Island aus im Jahr 1982 mit großem Erfolg genutzt wurde. Die letzten Vulcan-Flugzeuge wurden 1984 aus dem Einsatzdienst genommen.