Die Spitfire ist das berühmteste britische Kampfflugzeug der Geschichte. Sie wurde in den Sommermonaten 1940 zum Symbol der Freiheit, als sie dazu beitrug, die deutschen Luftangriffe während der Schlacht um Großbritannien abzuwehren. Sie war das leistungsstärkste Flugzeug der Alliierten im Jahr 1940.

Bei der RAF-Schau 1936 in Hendon konnten die Zuschauer einen ersten Blick auf den Prototyp der Spitfire im New Types Park werfen, aber erst im August 1938 wurden die ersten Spitfires in Dienst gestellt. Bis zum Ausbruch des Krieges ein Jahr später waren neun Staffeln ausgerüstet. Trotz energischer Forderungen aus Frankreich weigerte sich der Oberbefehlshaber des Jagdkommandos, während des deutschen Blitzkriegs von 1940 Spitfires nach Frankreich zu schicken. Wie weise diese Entscheidung war, zeigte sich deutlich. Im Juli 1940 verfügte das RAF Fighter Command über neunzehn Spitfire MkI-Staffeln.

Nachdem die RAF ihre Taktik geändert hatte, um der Luftwaffe angemessen begegnen zu können, erwies sich die Spitfire MkI als einziges britisches Jagdflugzeug, das der Messerschmitt Bf109E auf Augenhöhe begegnen konnte. Oft hing der Ausgang eines Kampfes mehr von der Qualität des Piloten als von seinem Flugzeug ab.

Weitere Leistungsverbesserungen wurden durch den Einbau neuartiger Propeller, so genannter Constant-Speed-Units, und die Modifizierung des Merlin-Motors für den Betrieb mit 100-Oktan-Kraftstoff erzielt.

Die Spitfire MkV war eine der erfolgreichsten "Lückenbüßer", die je in den Dienst der Royal Air Force gestellt wurden. Über einhundertvierzig RAF-Staffeln setzten diesen Typ ein. Sie diente an allen Fronten und wurde an neun weitere Länder geliefert, darunter die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten.

Im Laufe des Jahres 1940 konnten die Spitfire MkI und MkII ihre Überlegenheit gegenüber der Messerschmitt Bf109E nur knapp behaupten, so dass sich der Luftwaffenstab mit der Frage nach einem Ersatz befasste. Ihr bevorzugter Nachfolger war die MkIII, die mit einem Merlin-XX-Motor ausgestattet war und eine neue Tragflächenkonstruktion aufwies.

Da die Umrüstung auf ein neues Serienflugzeug einige Zeit in Anspruch nehmen würde und es Probleme mit dem Merlin XX gab, beauftragte das Luftfahrtministerium Rolls-Royce übergangsweise mit dem Einbau des Merlin 45-Motors in die Zelle der Spitfire MkI. Zwischen 1941 und 1943 wurden über 6500 Exemplare dieser MkV-Version hergestellt. Die Spitfire MkIII ging nie in Produktion, aber einige der für sie vorgesehenen neuen Konstruktionsmerkmale wurden in die MkV übernommen.

1944 waren nur noch fünf Staffeln im Einsatz. Dennoch übernahmen zwei Spitfire MkV-Staffeln am 6. Juni 1944 die Feuerleitung für die Marineeinheiten vor der D-Day-Station in der Normandie.

Die Spitfire F24 war die ultimative Weiterentwicklung des Typs, aber das Aufkommen des Düsenjägers führte dazu, dass nur wenige Exemplare gebaut wurden und noch weniger in den Dienst der Royal Air Force kamen.

Die letzte große Spitfire-Produktion war die F22. Die F24 unterschied sich nur in den kleinsten Details, und tatsächlich wurden einige F24 aus F22-Zellen umgebaut.

Es wurden nur siebzig F24 fertiggestellt, und die meisten wurden eingelagert, obwohl die No. 80 Squadron vollständig mit diesem Typ ausgerüstet war.

Diese letzten Exemplare der Spitfire enthielten alle Modifikationen und Verbesserungen, die an den früheren Modellen entwickelt worden waren. Die F24 hatte eine tropfenförmige Kabinenhaube für eine bessere Sicht und vergrößerte Leitwerke für eine bessere Steuerung. Wie viele der späteren Modelle war die F24 mit dem leistungsstärkeren Griffon-Motor ausgestattet, der eine um 160 km/h höhere Höchstgeschwindigkeit als bei den frühen Spitfires und eine fast doppelt so hohe Steigrate ermöglichte. Die Feuerkraft ihrer Kanonen hatte sich gegenüber der ursprünglichen Ausstattung mit acht Maschinengewehren verdreifacht. Es ist vielleicht ein Zeichen für den Propagandawert des Namens Spitfire, dass diese sehr unterschiedliche Maschine nicht umbenannt wurde.